1923. február 6-án Londonban született Mary Leakey, a 20. század egyik leghíresebb régésze és antropológusa. A művészcsaládban világra jött Mary őskor iránti szeretete már gyermekkorában megmutatkozott: a hosszas franciaországi tartózkodásaik alatt előszeretettel másolt nagyfokú pontossággal sziklarajzokat és barlangfestményeket. A lány antropológia, valamint régészet iránti rajongása felnőtt korában is megmaradt.Egy ideig archeológiát és geológiát hallgatott az egyetemen, majd a száraz ismeretanyag helyett inkább terepmunkára vágyott. Dorothy Liddellnek köszönhetően részt vett egy devoni ásatáson, mely során először nyílt alkalma elmélyedni a feltárások izgalmában.

Angliában részt vett egy kőkorszaki lelőhely ásatásában, remekül rajzolta le a kőeszközöket és a többi tárgyat, ezért egy régészeti könyv illusztrálására is felkérték. Ezt a könyvet látta meg 1933-ban Louis Leakey (1903-1972), az akkor már híres régész, és felkérte Maryt saját könyvének illusztrálására. Mary és Louis szinte azonnal szerelmi viszonyba bonyolódtak egymással. Miután kapcsolatuk nyílt titokká vált, Luis hatalmas botrányok közepette elvált az éppen várandós feleségétől és feleségül vette Mary-t, akivel évtizedekre szóló afrikai expedícióra indult.

1936-ban házasodtak össze. A következő harminc évben Mary együtt dolgozott férjével a kenyai paleoantropológiai feltárásokon. 1948-ban ő találta meg az emberszabású majmok és az emberfélék egyik közös ősének koponyáját. Később egy korai előember koponyáját lelte meg, majd 3,5 millió éves, vulkáni hamuba kövült előember-lábnyomokat talált. Ezekből következtettek arra, hogy az előember már fölegyenesedve járt. Az általa talált szenzációs leletek tudományos vizsgálatát, az eredmények közzétételét férje végezte el. 1944-ben született fiuk, Richard Leakey folytatja szülei munkáját, az ő nevéhez is sok emberféle-lelet felfedezése fűződik.

Mary Leakey elszántságát és munkája iránti maximális elkötelezettségét mutatja, hogy az afrikai kutatásokat még a férje 1972-ben bekövetkezett halála után is folytatta. A több neves amerikai és angol egyetem által díszdoktorrá avatott Mary Leakey 1996-ban Nairobiban hunyt el.