1907-ben született egy kis családi farmon a Pennsylvania állambeli Springdale-ben. Nagyobb testvéreinek és neki is édesanyjuk tanította a természettudományt. Carson mohón olvasott, és fiatal korától tehetséges írónak tartották. Nyolc évesen kezdett történeteket írni, és ezekben gyakran állatokat is szerepeltetett. Első történetét tíz éves korában adták ki. Legkedvesebb témája az óceán élete volt.

Az amerikai biológus számára 1962-ben megjelent Silent Spring (Néma tavasz) c. könyve hozta meg a világhírnevet. A könyv az egész világon felhívta a figyelmet a környezetszennyezés veszélyeire. Szerette a természetet, fiatalon felismerte a természeti környezet szépségét és jelentőségét. Biológiát és zoológiát tanult, sikeres könyvek sorát írta az óceánokról.

Felismerte, hogy a rovarirtószerek, növényvédőszerek betegségeket okozhatnak, elpusztíthatják a terményt. A mérgezett rovarokat fogyasztó többi állat is pusztul, a szerek megmérgezik a talajt és a vizet. Ezekből a felismerésekből született meg a peszticidek káros hatásait bemutató nagyhatású könyv, amely tettekre sarkallta az embereket.

 

Az USA 1957-ben kezdte el tűzhangyairtó programját, amelyben DDT-vel és más féregirtókkal kevert tüzelőolajat permeteztek repülőgépekről a földekre. Carson ennek hatására kezdte el tanulmányozni a rovarirtószerek környezeti hatásait. A Néma Tavasz („Silent Spring”) névre keresztelt programban megpróbálta példákkal bizonyítani, hogy a DDT maradandó környezeti károkat okoz. Több újságírót és tudóst is felkért, hogy segítsenek neki.

 

Az írónő tartott attól, hogy a technológia jóval gyorsabban fejlődik, mint az emberiség felelősségérzete. Elsőként kiáltotta világgá, majd könyvében példák sorával bizonyította, hogy növényvédő szerek esztelen használata visszafordíthatatlan pusztítást okoz a növény- és állatvilágban, s beláthatatlan következményei lehetnek az emberre is. A leghatározottabban elutasította, hogy az ember célul tűzze ki a természet leígázását, és tiltakozott az ellen, hogy az emberiség egész környezetét elárasszák mérgező anyagokkal - annál is inkább, mert a veszélyeztetettség mértéke nem ellenőrizhető, a tudósok pedig képtelenek pontosan megjósolni az élő szövet sejtjeiben felhalmozódó mérgek hosszú távú hatásait.

Sokan e könyv megjelenésétől számítják a civilszervezeti és az állami környezetvédelem létrejöttét. Máig ható eredményei között megemlíthatjük a DDT és más veszélyes vegyszerek használatának betiltását, a Föld Napjának megünneplését, környezetvédelmi törvények születését és állami ellenőrző szervek felállítását.

 1960-ra gyűjtötte össze a szükséges kutatási anyagot, és ekkor gyors írásba kezdett. Nemcsak a szakirodalmi eredményeket tekintette át, de bemutatott több száz olyan egyedi esetet is, amelyekben a növényvédő szerek embereket betegítettek meg vagy környezeti károkat okoztak. A programmal nevével azonos című fő művét, a Néma tavaszt csak 1962-ben fejezte be, mert betegsége mind jobban hátráltatta. A mű fő jóslata, azt hogy a megcélozott kártevők ellenállóvá válnak a rovarirtószerekkel szemben, miközben azok meggyengítik az ökológiai rendszereket. A leghatározottabban elutasította, hogy megpróbáljuk „leigázni a természetet”, tiltakozott a mérgező anyagok nyakló nélküli kibocsátása ellen. Állította, hogy az így okozott veszély mértéke számíthatatlan, és atudósok képtelenek megjósolni, mik az élő sejtekben felhalmozódó mérgek hosszú távú hatásai.

A könyv tudományos fejezeteinek a többségét az adott szakterületek kiváló tudósai lektorálták; Carsont a szakma jelentős része erősen támogatta.

1964 januárjában a ráktól legyöngült Carsont egy vírustól felső légúti hurutot kapott. Állapota egyre romlott, és februárban kiderült, hogy vérszegénységben is szenved, majd a rák márciusban elérte a máját. 1964. április 14-én szívrohamban vesztette életét.

Carson munkája erőteljesen hatott a környezeti mozgalmakra. Sokan a Néma Tavasz megjelenését tekintik mind a civil, mind az állami környezetvédelem kezdetének.

A mű közvetlen hatásaként az Egyesült Államokban, majd a világ legtöbb országában betiltották DDT használatát. A DDT elleni hadjárat első jelentős lépése 1967-ben az USA Környezetvédelmi Alapítványa (Environmental Defense Fund) megalapítása volt. Közvetett eredményének tekintik a Föld napjának megünneplését, a környezetvédelem törvényekbe iktatását, állami intézményeinek megalakítását.

A „The Sea Around Us” c. műve alapján forgatott film 1953-ban a dokumentumfilm kategóriában Oscar-díjat kapott.

Érdekesség, hogy 2006-ban Craig Rosenberg rendezésében depütált a mozikban egy film, Félhomály címmel, melyben egy Rachel Carson nevű regényírónő (őt Demi Moore személyesített meg a filmben) keveredik kisfia halála után gyilkossági ügybe. Nem tudom, az írónőhöz van-e köze a filmnek, mert nem láttam vagy csak a névazonosság a közös pont. Aki látta a filmet esetleg beszámolhatna erről.